L'Arbaïn, « le quarantième » en arabe, est observé quarante jours après Achoura, le dixième jour du mois lunaire de Muharram, jour du martyre de l'imam Hussein, petit-fils du prophète Muhammad, et de dizaines de ses compagnons, tués sur l'ordre de Yazid. C'est le plus grand pèlerinage musulman annuel au monde.
D'après les sources islamiques, le drame de Karbala éclata après que l'imam Hussein eut refusé de prêter allégeance à Yazid, jugeant que le calife ne pratiquait pas l'islam enseigné par le Prophète.
L'imam Hussein est vénéré au-delà du chiisme : par les sunnites, et même par certains groupes de chrétiens irakiens qui se joignent à la marche vers Karbala. Ces dernières années, de nombreux sunnites participent aux côtés des chiites. Les pèlerins voient dans cette marche un symbole de purification et un engagement pour la justice et les valeurs divines ; par leur participation, ils renouvellent la promesse de suivre la voie de la justice.
L'imam Khomeiny recommandait : « Gardez vivant Karbala et le nom béni du doyen des martyrs. Sa mémoire et ses sacrifices ont maintenu l'islam en vie. » Selon lui, la révolution islamique s'est profondément inspirée du message de l'imam Hussein, et il avait prédit l'ampleur qu'atteindraient ces rassemblements. Ses disciples rapportent que, durant son exil à Nadjaf, son fils aîné — savant et exégète du Coran — parcourait à pied la route entre Nadjaf et Karbala aux côtés des pèlerins, à la veille de l'Arbaïn.